Nueva York.- Carlos Alcaraz quedó eliminado del Abierto de Estados Unidos después de perder ante Ben Shelton en cinco sets, en un partido que se convirtió en el más largo en la historia del torneo y terminó a las 3:33 de la madrugada del 9 de septiembre en el estadio Arthur Ashe.

El español, campeón defensor, cedió ante el estadunidense por 6-7, 6-1, 6-3, 1-6 y 7-6, después de una batalla que se extendió durante cuatro horas y 28 minutos. La derrota puso fin a su participación en los cuartos de final, mientras Shelton avanzó a las semifinales, donde enfrentará a su compatriota Frances Tiafoe.

Alcaraz, de 23 años, llegó al encuentro con la expectativa de comprobar hasta dónde podía competir después de permanecer cuatro meses alejado de las pistas por una lesión en la muñeca. El español había superado las cuatro rondas anteriores y sólo había cedido un set antes de enfrentarse a Shelton.

Pese al desgaste del partido, Alcaraz aseguró que se marchó satisfecho con su actuación y, sobre todo, con haber terminado el torneo sin una nueva lesión.

“Me voy feliz de la cancha. Me voy con una sonrisa. Estoy orgulloso de mí mismo, de cómo luché”, afirmó el español después del encuentro.

La definición fue especialmente exigente. Alcaraz consiguió llevarse el primer set en un desempate, pero Shelton cambió el desarrollo del partido y ganó los dos siguientes. El español reaccionó en el cuarto parcial y forzó un quinto set en el que ambos mantuvieron la disputa hasta el desempate definitivo.

Miles de aficionados permanecieron en el Arthur Ashe hasta el final. Los seguidores de Alcaraz alternaron los gritos de “¡Olé, olé, olé, olé!” y “¡Vamos, Carlos!” con las voces de apoyo para Shelton y los cánticos de “¡USA, USA!”.

Para Alcaraz, el resultado fue doloroso por lo cerca que estuvo de mantenerse en la pelea por el título, pero también significó una señal positiva sobre su recuperación física.

“Quiero decir, estuvo muy cerca, realmente muy cerca, así que me decepcionó no conseguir la victoria al final, pero estoy simplemente feliz. Físicamente estaba muy cansado, pero encontré la manera de exigirme y seguir adelante”, explicó.

El español reconoció el desempeño de Shelton y destacó especialmente su capacidad para mantener el nivel durante el encuentro.

“Shelton jugó un partido muy completo, muy maduro”, dijo Alcaraz en español. “Sabía exactamente qué hacer en cada momento. Y físicamente es una bestia. Parecía que no tenía ninguna debilidad”.

Shelton también reconoció la dimensión del rival al que acababa de vencer. “Fue una guerra”, dijo. “Carlos es uno de los grandes campeones de nuestro deporte. Sin duda, fue el partido que más he disfrutado en mi carrera”.

La participación de Alcaraz en Nueva York había comenzado con dudas por su lesión, pero el español aseguró durante el torneo que se sentía mejor de lo esperado y que estaba recuperándose adecuadamente después de cada encuentro.

“Se siente como si hubiera estado compitiendo todo este tiempo”, señaló Alcaraz al referirse al periodo que pasó fuera de las canchas. “Me sorprende cómo me siento y cómo me recupero después de cada partido. Estoy realmente feliz por ello”.

Antes de caer ante Shelton, el español incluso había planteado la posibilidad de mantener en el futuro periodos más prolongados de descanso entre torneos, al considerar que no necesitaba acumular demasiados partidos para mantener su nivel competitivo.

La derrota dejó a Alcaraz fuera de un torneo que había ganado en la edición anterior, pero su regreso después de la lesión terminó con una actuación de cuartos de final y un partido que estableció un nuevo registro de duración para el Abierto de Estados Unidos.